Kina
Thailand
Vietnam
Australien
Europa
USA
JapanTillväxt baserad på utländska direktinvesteringar och den export som dessa genererar
Tillväxten förväntas avta något under 2026, men förbli måttlig och ligga kvar under nivåerna före covid-19 (7–8 %). Den ekonomiska utvecklingen drivs till stor del av utländska direktinvesteringar (5 % av BNP år 2024), främst från Kina, Thailand och Vietnam. Dessa länder riktar in sig främst på vattenkraft, förnybar energi, elnätet, gruvdrift och infrastruktur. Kinas byggande och finansiering av järnvägslinjen mellan Laos och Kina, som invigdes 2021, har till exempel revolutionerat transportsektorn. Tvivel om landets förmåga att hantera sin skuldbörda, bristen på kvalificerad arbetskraft och skyldigheten att återföra en större andel av exportintäkterna kan dock tynga de utländska investerarnas förtroende. Samtidigt spelar offentliga investeringar (i vägar, broar, dammar och elnätet) en nyckelroll för att locka till sig utländska direktinvesteringar. Den finanspolitiska konsolideringen begränsar dock de offentliga utgifterna. Slutligen hämmar den begränsade tillgången till krediter för lokala företag de inhemska investeringarna, även om stabiliseringen av kippen minskar kostnaderna för import av mellanprodukter och utrustning.
Tjänstesektorn står för mer än 40 % av BNP och domineras av utländsk turism (mer än 3 % av BNP varje år), transport och logistik. Turismen, främst från grannländerna, har gynnats av kampanjen ”Visit Laos Year 2024” och förbättrade förbindelser med omvärlden. Antalet turister förväntas återgå till nivåerna före covid-19 senast 2026. Utlandshandelns bidrag kommer att förbli positivt. Exporten av naturresurser bidrar till att stimulera ekonomin. Kinesiska investeringar har lett till en kraftig ökning av elexporten (15 % av den totala exporten 2024).
En av de största utmaningarna är fortfarande kampen mot inflationen. Efter att ha nått en exceptionellt hög nivå (31 % år 2023) sjönk den under 10 % år 2025 och förväntas fortsätta att minska under 2026. Den importerade inflationen har minskat till följd av lägre globala livsmedels- och energipriser, vilket förstärks av den kraftigt minskade deprecieringen av kippen. Dessutom har Kina, i sin jakt på alternativa marknader, ökat sin försäljning i Sydostasien samtidigt som man sänkt priserna. Centralbanken sänkte sin styrränta till 9 % i augusti 2025, jämfört med 10,5 % ett år tidigare. På grund av ekonomins dollarisering föredrar centralbanken dock att använda kassakrav och öppna marknadsoperationer för att reglera den tillgängliga penningmängden. Disinflationen har lett till en svag uppgång i hushållens konsumtion, som dock fortfarande är trög på grund av den restriktiva ekonomiska politiken.
En överväldigande skuldbörda hämmar de offentliga utgifterna
Det primära budgetöverskottet (dvs. exklusive räntor) som genererats sedan 2022, tack vare den restriktiva politiken, har minskat skuldbördan. Den är dock fortfarande betydande. Skulden är huvudsakligen utlandsskuld (mer än 50 % till Kina) och huvudsakligen denominerad i amerikanska dollar. Laos överdrivna skuldsättning är kopplad till 35 kinesiska projekt som identifierats sedan 2010. Kina beviljar regelbundet anstånd med återbetalningar för att undvika betalningsinställelse. Om skuldförpliktelserna inte uppfylls kan den kinesiska fordringsägaren tilldelas koncessionen att driva den berörda infrastrukturen. Detta ledde till att det statliga företaget Electricité du Laos (EDL), som står för nästan 45 % av den totala offentliga skulden, tvingades ingå ett 25-årigt koncessionsavtal med China Southern Power Grid, vilket resulterade i bildandet av joint venture-bolaget Electricité du Laos Transmission Company Limited. Genom detta avtal överförs ledningen och kontrollen över EDL till det kinesiska företaget. Detta var nödvändigt mot bakgrund av att elpriserna på den inhemska marknaden var för låga. Skuldbetalningarna begränsar andra offentliga utgifter, särskilt inom utbildning och hälso- och sjukvård. Utgifterna inom dessa sektorer utgjorde endast 11,3 % av BNP år 2024. Dessutom uppgår den budget som avsätts för underhåll av väginfrastrukturen till endast en tredjedel av vad som behövs, samtidigt som den gränsöverskridande vägtrafiken ökar. Utöver den skuldlättnad som beviljats av Kina finansierar regeringen sig främst genom att emittera värdepapper i utländsk valuta eller kip till lokala banker.
Laos beroende av Kina kan förklara varför landet är ett av de länder som drabbas hårdast av USA:s tullar (40 %). Exporten till USA utgör dock endast 1,6 % av den totala exporten. Effekten skulle därför bli indirekt via exponeringen mot dess handelspartner. Handelsbalansen kommer att förbli betydligt i överskott. År 2024 stod el för den största andelen av exporten (21,3 % av den totala exporten). Laos mål är att bli ”Sydostasiens batteri”. Senast 2030 planerar Vietnam att importera cirka 5 000 MW el från Laos, vilket skulle utgöra en fjärdedel av Laos planerade export. Därefter följer mineraler, elektronik (en blomstrande bransch) och kläder. Handelsöverskottet läggs till överskottet från tjänster som tillhandahålls genom turismen. Tillsammans med penningöverföringar från utlandsboende i Thailand – även om dessa stagnerar – och utländska direktinvesteringar bör dessa överskott mer än väl uppväga de räntor och utdelningar som betalas till utländska investerare, liksom de skuldåterbetalningsfrister som underlättats genom de uppskov som beviljats av Kina. Detta bidrar till ökningen av valutareserverna, som fortfarande är begränsade och täckte 3,2 månaders import i slutet av juni 2025.
Mellan inre politisk stabilitet och yttre beroende
Laos har styrts av ett enda parti sedan monarkins fall 1975: Laos folkets revolutionära parti (LPRP). Partiets generalsekreterare och republikens president, Thongloun Sisoulith, utövar den största delen av makten, medan nationalförsamlingen främst fungerar som ett godkännandeorgan för LPRP:s beslut. Parlamentsvalet i februari 2026 kommer inte att ha någon inverkan. Bristen på yttrande- och pressfrihet hindrar uppkomsten av en organiserad opposition. Regeringen har kritiserats av det internationella samfundet för sitt förtryck av politiska motståndare, särskilt medlemmar av hmong-minoriteten. Sedan 2022 och den stigande inflationen har dock parlamentsledamöterna blivit allt mer högljudda, men kritik är fortfarande sällsynt. Den politiska stabiliteten framhålls av regimen som en tillgång för att locka till sig utländska investeringar. Låga löner, korruption, regionala ojämlikheter, tvångsförflyttningar i samband med stora infrastrukturprojekt samt utländska investerares aggressiva gruv- och jordbruksmetoder är dock fortfarande källor till missnöje.
Utåt sett, och med tanke på sin status som ett land utan kust, upprätthåller Laos nära förbindelser med Vietnam, Thailand och Kina, dess mäktigaste grannländer som landet är beroende av. Landet är medlem i regionala (ASEAN sedan 1997) och internationella (WTO sedan 2013) organisationer, vilket gör det möjligt att hävda sin alliansfrihet och samarbetsvilja. Landets odlingsbara mark, arbetskraft och el från dammarna ligger inom räckhåll för grannländerna, särskilt Kina, som spelar en dominerande roll genom omfattande investeringar, sin ställning som största kreditgivare och sin kontroll över den övre delen av Mekongfloden. Detta skeva förhållande mellan Kina och Laos minskar Laos finansiella och politiska handlingsutrymme och väcker frågor om suveränitet. Dessutom är Laos beroende av internationellt bistånd, som tenderar att minska på grund av den repressiva inrikespolitiken.