Låga vattennivåer i Rhen och Donau sätter press på Europas ekonomi

Historiskt låga vattennivåer i Rhen och Donau stör godstransporterna, skapar utmaningar för delar av energiinfrastrukturen och ökar pressen på flera europeiska industrisektorer. Vattennivåerna väntas förbli låga på kort sikt, och konsekvenserna kan bestå under de kommande månaderna och påverka tillväxten i de mest utsatta ekonomierna.

Nyckeltal

• 8 cm: Vattennivån i Rhen vid Kaub sjönk till endast 8 cm den 18 augusti. Det är långt under gränsen på 78 cm, då restriktioner införs för sjöfarten, och under det tidigare historiska bottenrekordet på 25 cm från 2018.
• 20 %: I början av augusti transporterade pråmarna på Rhen endast omkring 20 procent av sin normala last.
• 72 %: Rhen står för 60 procent och Donau för 12 procent av den totala godstransporten på Europas inre vattenvägar.
• Upp till 0,4 procentenheter lägre tillväxt: Under den föregående perioden med mycket låga vattennivåer 2018 minskade tillväxten i Tysklands bruttonationalprodukt med mellan 0,3 och 0,4 procentenheter.

Historiskt låga vattennivåer i Europas floder

Europa har under flera månader präglats av mycket varmt och torrt väder, vilket har minskat vattenflödet i många floder avsevärt. Konsekvenserna är särskilt tydliga i Rhen och Donau, som är två strategiskt viktiga vattenvägar för transporter och ekonomisk aktivitet i Europa. I början av augusti nådde vattennivån i Rhen en ny historisk bottennivå vid mätstationen i Kaub i Tyskland. Även flera delar av Donau i Ungern och Rumänien har registrerat vattennivåer som aldrig tidigare uppmätts.

Situationen har inte bara miljömässiga konsekvenser utan får nu också märkbara ekonomiska konsekvenser. De låga vattennivåerna påverkar direkt godstransporterna och driften vid vissa energianläggningar och därmed även aktiviteten inom industrisektorer som är beroende av denna infrastruktur.

En logistikkris som hotar försörjningskedjorna

Även om transporter på inre vattenvägar endast utgör en mindre andel av den totala godstransporten i Europa spelar de en strategisk roll i flera av de länder som Rhen och Donau rinner genom. I Tyskland transporteras 5,4 procent av godset på inre vattenvägar, medan andelen i Rumänien uppgår till 19,2 procent.

Möjligheterna att flytta transporterna till andra transportslag är begränsade. Ett flodfartyg kan transportera närmare 2 000 ton gods, jämfört med upp till 1 500 ton för ett godståg och endast 25 ton för en tankbil.

Konsekvenserna av de låga vattennivåerna är redan tydliga, både när det gäller transportvolymer och kostnader.

I början av augusti kunde vissa pråmar på Rhen endast transportera omkring 20 procent av sin normala kapacitet. På vissa delar av Donau har operatörerna också tvingats minska lasten. På den rumänska delen av floden har minskningen varit upp till 40 procent.

Under den föregående stora torkperioden 2018 blev kostnaderna för flodtransporter 2,5 gånger högre för torrbulk och upp till 4,5 gånger högre för flytande bulk. Ökningen berodde på lastbegränsningar och pristillägg från transportoperatörerna.

Energisektorn i Centraleuropa är också under press

Konsekvenserna av torkan är inte begränsade till transporter. Donau spelar också en avgörande roll för kylningen av vissa kärnkraftverk. I Ungern och Rumänien har de låga vattennivåerna redan stört driften vid kärnkraftverken Paks och Cernavodă. Det är de enda kärnkraftverken i respektive land, och de står för omkring 40 procent av elproduktionen i Ungern och 20,5 procent i Rumänien.

För att kompensera för den minskade produktionen måste operatörerna importera el eller använda gaskraftverk, som har högre produktionskostnader. Det finns ingen omedelbar risk för omfattande strömavbrott, men situationen bidrar till högre energikostnader och ökar pressen på de regionala energimarknaderna. I Rumänien kostar importerad el till exempel mellan två och två och en halv gånger så mycket som el producerad i landet.

Myndigheterna i Ungern och Rumänien har redan vidtagit åtgärder för att tillfälligt minska elförbrukningen hos vissa stora industriföretag och därmed lätta trycket på systemet. Minskningarna drabbar framför allt energiintensiva industrier som fordonsindustrin, den kemiska industrin och byggmaterialindustrin och väntas dämpa industriproduktionen i augusti.

Tysk kemiindustri är särskilt utsatt

Den tyska kemisektorn, som till stor del är koncentrerad längs Rhen, är en av de branscher som är mest beroende av flodtransporter.

BASF:s anläggning i Ludwigshafen illustrerar denna sårbarhet. Anläggningen ligger söder om den kritiska flaskhalsen vid Kaub och omkring 40 procent av dess godstransporter sker med pråm på floden. Om de låga vattennivåerna försämras ytterligare kan det leda till fler störningar i transportförbindelserna med de stora hamnarna i Amsterdam, Rotterdam och Antwerpen, som är avgörande för företagets leveranskedja.

Detta kommer vid en tidpunkt då den tyska kemiindustrin redan är försvagad av höga energikostnader och en försämrad konkurrenskraft, samtidigt som produktionen har minskat med omkring 20 procent sedan 2018.

Europas ekonomi blir allt mer sårbar

På kort sikt visar de hydrologiska prognoserna endast en begränsad förbättring av situationen. Perioden med säsongsmässigt låga vattennivåer i Rhen varar normalt fram till hösten. Det tyder på att störningarna sannolikt kommer att fortsätta under de kommande veckorna. På längre sikt kan mindre snötäcke, smältande glaciärer och fler extrema värmeböljor leda till att sådana händelser blir vanligare.

Situationen understryker behovet av att företag och offentliga beslutsfattare i större utsträckning tar hänsyn till klimatrelaterade risker i sina strategier för logistik, industri och energi. För företag som är beroende av transporter på inre vattenvägar handlar utmaningen inte längre bara om att hantera en enskild torkperiod. Den väcker också frågor om hur försörjningskedjorna kan diversifieras och i vilken utsträckning företagen kan hantera mer frekventa klimatrelaterade störningar.

förklarar Eve Barré, ekonom på Coface.